Maior vela solar do mundo será lançada em 2014

Navegar distâncias longas no espaço não é uma tarefa fácil. Para isso é necessário fazer enormes reservas de energia, o que torna as espaçonaves caras e limitadas. Entretanto, um projeto desenvolvido pela NASA e previsto para ser lançado em 2014 pode criar uma espécie de “posto de abastecimento” espacial.

Trata-se da Sunjammer, a maior vela solar já construída. O projeto é uma construção da Garde L. Inc., da cidade de Tustin, na Califórnia, e mede 38 metros quadrados quando totalmente aberta. A vela tem apenas 5 microns de espessura e pode resistir a temperatura entre -273 e 400 graus Celsius.

“Todas as viagens espaciais hoje são limitadas pela capacidade de armazenamento de energia, o que torna os projetos muito caros”, explica Billy Derbes, engenheiro-chefe da Sunjammer. “Se você apresenta uma tecnologia com alcance ilimitado e com um custo mais baixo, isso pode abrir uma nova forma de pensar sobre como fazer as coisas no espaço”, completa.

A NASA pretende colocar a Sunjammer à bordo da Space X já no próximo ano, visando realizar os primeiros testes de viabilidade. Engenheiros da NASA vão inspecionar a altitude da vela, as condições de navegação bem como a estabilidade de voo que ela é capaz de proporcionar. Caso tudo dê certo, a tecnologia pode até ser usada no setor privado para operações de mineração em asteroides.